LES LIMITES DE CETTE ENERGIE

L'énergie solaire est une promesse pour demain. C'est une source d'énergie propre et permanente qui peut pourvoir dans une large mesure à nos besoins énergétiques. Non seulement l'énergie solaire a un avenir du point de vue environnemental, mais les perspectives sont nombreuses également sur le plan économique. De grandes multinationales telles que Shell, BP et Siemens concentrent une partie de leurs efforts sur les sources d’énergie disponibles à profusion, en particulier sur l'énergie solaire photovoltaïque. Elles déploient ces efforts avant tout dans une perspective économique, plutôt qu’ environnementale.

Cependant, l'énergie solaire semble parfois vouée à rester une promesse éternelle. La grande percée se fait attendre. La raison principale en est le prix. L'énergie solaire est beaucoup plus coûteuse que les sources d'énergie conventionnelles et tant que cela sera le cas, l'énergie solaire restera une technologie d’avenir.

Dans le cadre de sa campagne en faveur de l'utilisation de sources d'énergies renouvelables au lieu des combustibles fossiles et du nucléaire, l'organisation de défense de l'environnement Greenpeace considère comme crucial que l'énergie solaire soit acceptée et utilisée à grande échelle. Greenpeace a voulu savoir dans quelle mesure les mécanismes du marché pourraient être utilisés pour atteindre rapidement un prix compétitif de l'énergie solaire.

L’association s’est posée plusieurs questions essentielles, à savoir :

La production à grande échelle de panneaux solaires peut-elle réduire le prix de l'énergie solaire photovoltaïque au point de concurrencer les formes d'énergie conventionnelles ?

Dans l'affirmative, quelles actions doivent être prises par le gouvernement, les consommateurs et l'industrie pour sortir de l'impasse actuelle ?

Même dans un pays relativement petit, au climat variable, il existe un énorme potentiel de marché pour les panneaux solaires. Si la totalité de ce potentiel était utilisée, l'énergie solaire pourrait couvrir les trois-quarts des besoins en électricité de pays de mêmes climats que le notre.

La taille du marché actuel des panneaux solaires contraste nettement avec le potentiel de l'énergie solaire. Jusqu'à présent, seule une fraction de ce potentiel a été utilisée. La raison principale est le prix élevé de l'énergie solaire par rapport à celui des sources d'énergie conventionnelles. La raison essentielle est la faible demande en énergie solaire et en panneaux solaires due aux prix relativement élevés. Ceci revient au problème classique de l’offre et de la demande: tant que la demande est faible, la production d'énergie solaire restera modeste et coûteuse; mais tant que la production a lieu à petite échelle et est coûteuse, le prix restera élevé et la demande faible : c'est donc l'impasse totale.

Trois facteurs principaux peuvent influencer le prix des systèmes photovoltaïques :

• Les progrès technologiques.
• Les subventions.
• L’échelle de production.

Technologie : La technologie des cellules solaires est toujours en développement comme l'indiquent les recherches effectuées dans le domaine de nombreuses nouvelles technologies. A l'heure actuelle, il n'est pas encore possible de dire quand les producteurs seront capables d'utiliser ces nouvelles technologies à grande échelle et dans quelle mesure celles-ci contribueront à réduire le prix et à influencer favorablement l'accueil réservé à l'énergie solaire.

Subventions : Le niveau actuel des subventions ne permet pas d'espérer, dans un avenir proche, une progression rapide de la part de l'énergie solaire dans la production totale d'énergie, Mais ces subventions sont tout de même d’excellentes initiatives qui apportent aussi leur coup de pouce au développement de cette énergie.

La ville et l’état de Neuchâtel font partie des organismes qui subventionnent l’énergie solaire.

Élargissement de l'échelle de production : Selon les résultats d’une étude réalisée par BP, la production à grande échelle de panneaux solaires photovoltaïques est réalisable avec la technologie actuelle et permettrait de réduire le prix des panneaux solaires de 60 à 80%. L'énergie solaire deviendrait ainsi une alternative concurrentielle aux sources d'énergie conventionnelles, au moins pour le petit consommateur final d'énergie. Cette étude indique que l'échelle de production qui serait nécessaire pour atteindre cette réduction du prix est de 500 MWp pan an. Soit une usine capable de fournir trois fois la production mondiale actuelle de panneaux solaires et 25 fois plus grande que la plus grande usine opérationnelle à ce jour.

Toutefois, une telle usine est petite par rapport au marché potentiel de l'énergie solaire.

Des trois possibilités, l'élargissement de l'échelle de production est celle qui offre les meilleures perspectives de déboucher sur une réduction importante du prix des panneaux solaires à court terme.

La création de la taille du marché requise entraînera des coûts. Les coûts de cette transition devront forcément être supportés par quelqu’un, soit l'industrie, soit le gouvernement ou les consommateurs.