HISTORIQUE

Contrairement à ce que beaucoup de monde pense, l’énergie solaire n’est pas une énergie nouvelle, ce que la plupart des gens font en fait, c’est une confusion entre énergie et électricité solaire.

L’énergie solaire est en réalité apparue avec la création de la terre, le soleil émet des rayons qui chauffent notre atmosphère. Elle a été longtemps la seule source d’énergie grâce à la photosynthèse qui permet la production de bois, grâce à la chaleur qui provoque le cycle de l’eau et le vent.

Depuis l'invention des jeux olympiques, en 776 avant notre ère, la flamme est toujours allumée par les Dieux : c'est avec une parabole solaire que la flamme est allumée.

Au 18ème siècle, Saussure, physicien suisse, inventa des capteurs solaires à des fins scientifiques.

Vers la même époque, Lavoisier, chimiste et physicien français, fabriqua un four solaire pour fondre du platine : ce four chauffait déjà à 1 755 °C.

En 1750, Archimède mit au point des miroirs pour concentrer l'énergie solaire et incendier la flotte romaine assiégeant Syracuse.

En 1839, la conversion de la lumière en électricité, appelée effet photovoltaïque, a été découverte par E. Becquerel, mais il faudra attendre près d'un siècle pour que les scientifiques approfondissent et exploitent ce phénomène de la physique.

En 1878, Auguste Mouchot créa une machine à vapeur fonctionnant grâce à un miroir parabolique qui lui permit d'actionner une presse d'imprimerie.

En 1887, Hertz découvre un phénomène nouveau : une plaque de métal recevant un faisceau lumineux émet des électrons. Cet "effet photoélectrique" est étudié par des physiciens qui établissent alors plusieurs lois basées sur l’observation.

Au début du 20^ème siècle, un certain nombre de physiciens et de chimistes pensent pouvoir affirmer que la matière est constituée d'atomes et que ceux-ci sont eux-mêmes formés de particules plus petites chargées électriquement : les protons, qui portent une charge positive, et les électrons dont la charge est négative.

En 1900, Max Planck montre que certains problèmes peuvent être résolus par l'introduction d'un artifice de calcul consistant à considérer que l'énergie des ondes électromagnétiques de fréquences déterminées ne varie pas de manière continue, mais admet seulement certaines valeurs précises. Il retrouve par calcul les courbes expérimentales, lorsqu'il admet que ces valeurs sont toujours des multiples entiers d'une unité fondamentale, proportionnelle à la fréquence considérée, et qu'il appelle

Quantum.

Toujours à la même époque, Adams réussit à fabriquer la première cellule photo semi-conductrice au sélénium. Longtemps, il n'y eut que très peu de progrès dans ce domaine. L'unique utilisation étant alors de former des éléments photovoltaïques au sélénium comme posemètre pour les appareils photos.

En 1900, plus de l600 chauffe-eau fonctionnaient en Californie du Sud.

Au Mexique, de nombreuses maisons "bioclimatiques" utilisant l'énergie solaire fonctionnent depuis le début du siècle.

En 1905, Einstein établit que l'image d'un objet peut être de deux catégories : soit ondulatoire, soit corpusculaire. Il introduit dans la littérature scientifique l'idée que la lumière est effectivement formée de grains d'énergie : les photons.

Héron d'Alexandrie, environ 100 ans avant notre ère, construisit une machine solaire permettant le pompage de l'eau.

Dans les années quarante débute L'utilisation des cellules solaires dans le domaine spatial. Les recherches d'après guerre ont permis d'améliorer leurs performances et leur taille mais il faudra attendre la crise énergétique des années septante pour que les gouvernements et les industriels investissent dans la technologie photovoltaïque et ses applications terrestres.

Dans les années 1950, on réussit dans les laboratoires de Bell aux USA, à fabriquer des cellules photovoltaïques au silicium, respectivement au sulfure de cadmium, qui avaient un rendement de conversion de 5%. Le programme "satellites" des USA a fortement fait progresser la recherche dans ce domaine.

En 1953, un four solaire de 75 kW est installé au Mont-Louis dans les Pyrénées. Son successeur, le four d'Odeillo, bâti en 1970, permet d'atteindre des températures de 3500 °C.

En 1958, le premier satellite américain Vangard I fut équipé d'une alimentation en courant photovoltaïque. Cependant, vu les énormes coûts de production à l'époque le photovoltaïque se limitait à l'alimentation des missions interplanétaires.

Ainsi, c'est seulement à partir du milieu des années 70 que l'utilisation pour des applications terrestres devint intéressante grâce à la réduction des coûts.